Quali sono i componenti di una plastica?

La maggior parte delle materie plastiche contengono polimeri organici. La stragrande maggioranza di questi polimeri è formata da catene di atomi di carbonio, con o senza l'attaccamento di ossigeno, azoto o atomi di zolfo.  Queste catene comprendono molte unità ripetute formate da monomeri.  Ogni catena polimerica è composta da diverse migliaia di unità ripetute.  La spina dorsale è la parte della catena che si trova sul percorso principale, che collega un gran numero di unità ripetute.  Per personalizzare le proprietà di una plastica, diversi gruppi molecolari chiamati catene laterali pendono da questa spina dorsale;  Di solito sono attaccati ai monomeri prima che i monomeri stessi siano collegati insieme per formare la catena polimerica.  La struttura di queste catene laterali influenza le proprietà del polimero.

Le materie plastiche sono generalmente classificate dalla struttura chimica della spina dorsale del polimero e delle catene laterali. Gruppi importanti classificati in questo modo includono acrilici, poliesteri, siliconi, poliuretani e plastica alogenata. Le materie plastiche possono essere classificate dal processo chimico utilizzato nella loro sintesi, come condensa, poliaddizione e reticolazione. Possono anche essere classificati in base alle loro proprietà fisiche, tra cui durezza, densità, resistenza alla trazione, resistenza termica e temperatura di transizione del vetro. Le materie plastiche possono inoltre essere classificate dalla loro resistenza e reazioni a varie sostanze e processi, come l'esposizione a solventi organici, ossidazione e radiazioni ionizzanti. Altre classificazioni della plastica si basano su qualità rilevanti per la produzione o la progettazione del prodotto per uno scopo particolare. Esempi includono termoplastici, termoset, polimeri conduttivi, materie plastiche biodegradabili, materie plastiche ingegneristiche ed elastomeri.

Polimeri termoplastici e termosettici

Una maniglia di plastica da un utensile da cucina, deformata dal calore e parzialmente sciolta

Un'importante classificazione della plastica è il grado in cui i processi chimici utilizzati per renderli sono reversibili o meno.

I termoplastici non subiscono un cambiamento chimico nella loro composizione quando riscaldati e quindi possono essere modellati ripetutamente. Esempi includono polietilene (PE), polipropilene (PP), polistirene (PS) e polivinil cloruro (PVC). [15]

I termosetti o i polimeri termosettici possono sciogliere e prendere forma solo una volta: dopo che si sono solidificati, rimangono solidi e mantengono la loro forma in modo permanente. [16] Se riscaldato, i termosetti si decompongono piuttosto che sciogliersi. Esempi di termoset includono resina epossidica, poliimide e bachelite. La vulcanizzazione della gomma è un esempio di questo processo. Prima di riscaldare in presenza di zolfo, la gomma naturale (poliisoprene) è un materiale appiccicoso e leggermente cotto e, dopo la vulcanizzazione, il prodotto è secco e rigido.